Οι ερευνητές έχουν εδώ και καιρό παρατηρήσει ότι παράγοντες όπως σκέψεις, συναισθήματα και προσδοκίες μπορούν να επηρεάσουν τις αντιλήψεις μας για τον πόνο. Αν περιμένετε κάτι να βλάψει, πιθανότατα θα τραυματιστεί χειρότερα. Εάν είστε αναστατωμένοι ή φοβισμένοι, ο πόνος μπορεί να φαίνεται πιο έντονος από ότι θα ήταν εάν ήσασταν ήρεμοι.
Για να εξηγήσουμε γιατί οι νοητικές μας καταστάσεις επηρεάζουν τις αντιλήψεις του πόνου, οι ερευνητές Ronald Melzack και Patrick Wall πρότειναν αυτό που είναι γνωστό ως θεωρία ελέγχου πύλης στις αρχές της δεκαετίας του 1960.
Αυτή η θεωρία υποδηλώνει ότι ο νωτιαίος μυελός περιέχει μια νευρολογική «πύλη» που είτε εμποδίζει τα σήματα πόνου είτε τους επιτρέπει να συνεχίσουν στον εγκέφαλο .
Σε αντίθεση με μια πραγματική πύλη, η οποία ανοίγει και κλείνει για να επιτρέψει τα πράγματα να περάσουν, η «πύλη» του νωτιαίου μυελού λειτουργεί διαχωρίζοντας μεταξύ των τύπων ινών που φέρουν σήματα πόνου. Τα σήματα πόνου που ταξιδεύουν μέσω μικρών νευρικών ινών επιτρέπεται να διέλθουν ενώ τα σήματα που στέλνονται από τις μεγάλες νευρικές ίνες μπλοκάρονται. Η θεωρία ελέγχου πύλης χρησιμοποιείται συχνά για να εξηγήσει τον φανταστικό ή χρόνιο πόνο.
Πώς λειτουργεί ο έλεγχος της πύλης
Μετά από έναν τραυματισμό, μεταδίδονται σήματα πόνου στο νωτιαίο μυελό και στη συνέχεια μέχρι τον εγκέφαλο. Ο Melzack και ο Τοίχος υποδεικνύουν ότι πριν μεταδοθούν οι πληροφορίες στον εγκέφαλο, τα μηνύματα του πόνου συναντούν «πύλες νεύρων» που ελέγχουν εάν αυτά τα σήματα επιτρέπεται να περάσουν στον εγκέφαλο. Σε ορισμένες περιπτώσεις, τα σήματα περνούν πιο εύκολα και ο πόνος γίνεται πιο έντονος.
Σε άλλες περιπτώσεις, τα μηνύματα πόνου ελαχιστοποιούνται ή ακόμα και εμποδίζονται να φτάσουν στον εγκέφαλο καθόλου.
Αυτός ο μηχανισμός πύκνωσης λαμβάνει χώρα στο ραχιαίο κέρατο του νωτιαίου μυελού του σώματος. Τόσο οι μικρές νευρικές ίνες (ίνες πόνου) όσο και οι μεγάλες νευρικές ίνες (κανονικές ίνες για επαφή, πίεση και άλλες αισθήσεις του δέρματος) φέρουν αμφότερες πληροφορίες σε δύο περιοχές του ραχιαίου κέρατος.
Αυτές οι δύο περιοχές είναι είτε τα κύτταρα μετάδοσης που μεταφέρουν πληροφορίες πάνω στο νωτιαίο μυελό στον εγκέφαλο είτε στα ανασταλτικά εσωτερικά σώματα τα οποία σταματούν ή παρεμποδίζουν τη μετάδοση αισθητηριακών πληροφοριών.
Οι ίνες του πόνου παρεμποδίζουν τα ανασταλτικά εσωτερικά σώματα, επιτρέποντας στις πληροφορίες για τον πόνο να ταξιδεύουν μέχρι τον εγκέφαλο. Η δραστηριότητα των μεγάλων ινών, εντούτοις, διεγείρει τους ανασταλτικούς νευρώνες, πράγμα που μειώνει τη μετάδοση πληροφοριών για τον πόνο. Όταν υπάρχει μεγαλύτερη δραστηριότητα ινών σε σύγκριση με τη δραστηριότητα ινών πόνου, οι άνθρωποι τείνουν να αντιμετωπίζουν λιγότερο πόνο.
Το Melzack και ο τοίχος υποδεικνύουν ότι αυτή η διαδικασία εξηγεί γιατί τείνουμε να τρίβουμε τους τραυματισμούς αφού συμβούν. Όταν χτυπάτε τη χαρά σας σε μια καρέκλα ή ένα τραπέζι, για παράδειγμα, ίσως να σταματήσετε να τρίψετε το τραυματισμένο σημείο για λίγη στιγμή. Η αύξηση της κανονικής αισθητικής πληροφορίας αφής βοηθά στην παρεμπόδιση της δραστηριότητας των ινών του πόνου, μειώνοντας έτσι την αντίληψη του πόνου.
Η θεωρία ελέγχου των θυρών χρησιμοποιείται επίσης συχνά για να εξηγήσει γιατί το μασάζ και το άγγιγμα μπορεί να είναι χρήσιμες στρατηγικές διαχείρισης του πόνου κατά τη διάρκεια του τοκετού. Επειδή η αφής αυξάνει τη δραστικότητα των μεγάλων ινών, έχει ανασταλτικό αποτέλεσμα στα σήματα πόνου.
Βιβλιογραφικές αναφορές:
Melzack R, & Wall PD (1965). Μηχανισμοί πόνου: μια νέα θεωρία. Science (Νέα Υόρκη, ΝΥ), 150 (3699), 971-9 PMID: 5320816